Čína, jakožto jedna z předních světových velmocí, se v posledních letech aktivně snaží rozšířit svůj vliv působení. Jednou z oblastí, o které se zajímá, je i Subsaharská Afrika, se kterou Čína v posledních letech výrazně prohlubuje vztahy. Při poslední státní návštěvě se zde navíc uskutečnila i neoficiální premiéra nové čínské prezidentské limuzíny, kterou je Hongqi N501.
Tradiční čtyřdveřový sedan měří na délku přes 5.4 metru a jeho celkové tvary, zejména pak maska, výrazně evokují velké a reprezentativní vozy prémiových značek, jako je například Rolls-Royce, Bentley nebo Mercedes. Zvláště pak poslední jmenovaná značka se v asijské oblasti těší velkému renomé a pancéřované vozy s třícípou hvězdou bychom našli v garážích představitelů Ruska i Severní Korei.
To už jsme se ale opět vzdálili od nového Hongqi N501. Technické specifikace vozu jsou stále drženy pod pokličkou, přesto web The Drive uvádí, že se pod jeho kapotou nachází turbem přeplňovaný osmiválec o výkonu cca 402 koní, který je spojen s automatickou převodovkou. Na jednu nádrž pak má být vůz schopen urazit přes 804 kilometrů.
První informace o modelu N501 se objevily již v roce 2016, kdy se začalo spekulovat, že by se mohlo jednat o součást rozšíření produktové řady automobilky Hongqi. Ani v květnu 2018 však nebyly o modelu na webu výrobce žádné informace. A to ani v katalogu, jak uvádí The Drive. Podle některých pozorovatelů přímo v Číně se však vůz v nedávné době několikrát objevil na silnicích, avšak vždy ve vojenských barvách. Dá se tedy předpokládat, že model bude cílit pouze na představitele země.
To ostatně potvrzují i snímky vozu, ve kterém byl Si Ťin-pching v Africe nafocen. Ze snímků je totiž patrná silná pancéřovaná karoserie, tlustá neprůstřelná skla a pod kapotou se dá očekávat bohatá paleta bezpečnostního vybavení, které bude kromě ochrany posádky zajišťovat i neustálou komunikaci posádky s okolím a státními představiteli.
Zatím ani není známo, zda se model N501 objeví i na civilním trhu, kde by mohl být nabízen například jako prémiová limuzína. Je ale dost možné, že zůstane vozem určeným výhradně pro čínského prezidenta.
Kromě toho je navíc otázkou, zda vůz vznikl na vlastních základech, nebo zda konstruktéři nevyužili jako základ některou z platforem renomovaných zahraničních výrobců. Dříve se nejčastěji spekulovalo o motory značky Toyota, případně motoru odvozeném od Toyoty. Poslední pozorování však vůz přirovnávají zejména k Audi A6L, které se podobá jak svými tvary, tak i interiérem, jehož fotografie byla zveřejněna na webu CarNewsChina.
Pro společnost Hongqi, jejíž překlad znamená rudá vlajka, se tak jedná o velký návrat ke kořenům. Prémiové automobily totiž dodává nejvýše postaveným členům čínské vlády již od svého založení v roce 1958. Vozy Hongqi tak jezdil i Mao Ce-Tung a řada dalších vrcholných čínských komunistických představitelů.
Nový prezidentský model N501 by navíc měl předznamenávat nový pokus o oživení zašlé slávy automobilky. FAW Group, současný majitel společnosti, totiž oznámil nové strategie, podle které by mělo Hongqi nabídnout do roku 2025 cca 17 nových modelů a současně by se mělo stát jednou z dostupnějších značek v Číně.