Po druhé světové válce byla prakticky celá československá armáda přehlídkou nejrůznější techniky, což ale v armádě nikdy nedělá pořádek. Kvůli snadnější údržbě, servisu a celkové organizaci bylo potřeba maximálně unifikovat armádní vybavení, od zbraní až po techniku. Mladoboleslavská automobilka tou dobou dodávala armádě Škodu 1101 VO/P - tzv. bojový Tudor, ovšem ten nesplňoval vojenské požadavky a tak začaly přípravy na stavbu modernějšího stroje.
Své šance se chopila většina československých automobilek, ovšem tím nejpůsobivějším strojem se nakonec stala Škoda Model 973, která nejen že vyhověla všem podmínkám stanoveným armádou, ale současně některé i vysoce převyšovala. Její parametry byly dokonce na takové úrovni, že se mohla směle poměřovat s nejlepšími off-roady světa.
Začněme ale popořadě, tedy na konci čtyřicátých let minulého století, kdy do Mladé Boleslavi přišel dopis, podle kterého se měla automobilka připravit na vývoj prototypu nového lehké terénního automobilu, který by mohla být zásobována nejen československá armáda, ale i další armády světa. Jak jsme ostatně nedávno psali, před druhou světovou válkou měl československý vojenský průmysl zvučené jméno, na které chtěla celá řada lidí navázat.
Na začátku vývoje měli technici k dispozici jen motor, inspiraci v podobě Jeepu Willys (který měl být dle politického zadání jednoznačně překonán), volné ruce a překvapivě štědrý rozpočet. V době vývoje se totiž výrazně stupňovalo riziko třetí světové války, což nalévalo do obranného a zbrojního průmyslu ohromné prostředky. Do Mladé Boleslavi se tak sjeli nejlepší technici ze všech koutů republiky, pod jejichž rukami se zrodilo hned několik modelů - mezi nimi obojživelná Škoda 972 a samozřejmě i Škoda 973 Babeta.
První prototyp Babety, která byla do té doby tajným projektem, vyjel na cesty začátkem roku 1952 a okamžitě ohromil veřejnost i odborníky. Babeta měla skvělé nájezdové úhly, přejezdové úhly, brodivost i řadu unikátních řešení. Jako jedna z mála se v té době mohla pochlubit samonosnou karoserií, nezávislým zavěšením všech kol a nastavitelnou světlou výškou pomocí torzních tyčí.
Testování probíhalo jak v Československu, tak ve "spřátelené" části Německa. K úžasu všech si Škodovka poradila i s extrémně náročným terénem, k čemuž byla vybavena redukční převodovkou a uzávěrkami. Navíc se mohla pochlubit skvělou manévrovatelností, což jí pomáhalo ve stísněných prostorech.
Jako armádní vůz měla Babeta i vybavení pro uchycení zbraní, možnost odstranit okna, možnost odstranit dveře a počítalo se i s možností tažení lehčích zbraní. První prototypy se vyráběly kromě plovoucího také jako štábní a pancéřovaný. Střecha mohla být jak pevná, tak skládací plátěná.
Pod kapotou Škody 973 měl být zprvu osazen spolehlivý 1.3 litrový motor, který byl později upraven na 1.5 litrový motor. Celkový výkon se měl pohybovat okolo necelých 36.8 kW, tedy cca 50 koní. Díky lehké samonosné karoserii, která vážila okolo 1.5 tuny, mohl vůz dosahovat rychlostí okolo 80 až 90 km/h.
Srovnání Škoda 973 vs. Jeep Willys | zdroj: youtube.com
Babeta tedy byla skvostný off-road, který mohl poměřovat síly i s těmi nejlepšími ze zahraničí, což ostatně dokazuje i dobový srovnávací test s Jeepem Willys. Její výrobu doporučila armáda a je celkem jisté, že by zájem brzy projevily i ostatní státy světa. Do velkých plánů, na jejichž konci mohla mít Škoda pestrou tradici ve výrobě vynikajících vozů do terénu, však zasáhla vyšší moc - tedy politika.
Bylo totiž rozhodnuta, že armády Varšavské smlouvy budou využívat jednotný stroj, kterým se měl stát sovětský GAZ 69. Ačkoliv se nejedná o špatný stroj, Babeta ho překonávala ve většiny myslitelných ohledů. Sověti však byli připraveni ho vyrábět ve velkých počtech a zásobovat s ním celý východní blok.
Škoda 973 Babeta tak musela ustoupit nepřekonatelnému nepříteli, necelých 40 prototypů se pozavíralo do továren i soukromých sbírek, písemnosti dokumentující testy i vývoj skončily s označením přísně tajné v trezorech a úžasný off-road byl určen k zapomnění. Díky pamětníkům a sběratelům však k ničemu takovému nedošlo.
Svůj podíl na tom vlastně mají i filmaři a hudebníci, kteří se podíleli na natáčení filmu Kdyby tisíc klarinetů. Právě zde si totiž Škoda 973 střihla svou roli. A na plátně se objevila zrovna ve chvíli, kdy Jiří Suchý zpívá svou píseň Babeta. Odtud tedy pochází její světoznámá přezdívka.