Historie Nissanu sahá až do roku 1911, kdy tehdy velmi malá automobilka Kaishinsha Motorcar Company začíná vyrábět dvouválcový automobil o výkonu deseti koní, který dostal název DAT. Pojmenován byl podle počátečních písmen členů rodinné firmy, kterými byli Keindžiro Den, Rokuro Ayoama a Meitaro Takeuči. O sedm let později se firma přejmenovala na DAT Motorcar Company a většinu její produkce tvořily kamiony určené pro vojenský trh.
Počátkem 30. let dvacátého století začala automobilka vyrábět malý vůz pod názvem Datson (Datův syn). Protože slovo "son" znamená v japonštině také ztrátu, jméno se brzy změnilo na Datsun. Název Nissan byl poprvé použit v roce 1930 jako zkratka, která byla používána na tokijské burze pro automobilku Nippon Sangyo.
Nissan přebral výrobu vozů značky Datsun, toto pojmenování však u nových modelů zůstalo. První kompaktní vůz Datsun 14 se začal vyrábět v roce 1935. Označení Datsun přestal Nissan používat až v roce 1983, značka však podle médií zůstala v povědomí ve Spojených státech, na Blízkém východě i v mnoha asijských zemích a pomohla svým vozům ke kladnému přijetí na západních trzích. Proto se Nissan po více než 30 letech rozhodl značku Datsun obnovit jako levnější automobil pro trhy v Indonésii, jižní Africe, Indii nebo Rusku.
V poválečném období začal Nissan vyrábět na základě žádosti japonské armády legendární terénní vůz Patrol. Robustní automobil s pohonem všech čtyř kol se na běžný trh dostal v roce 1960 a velmi brzy si získal oblibu zejména mezi záchrannými týmy a mírovými složkami, kde je hojně využíván dodnes. Nissanu se počátkem 60. let podařilo také expandovat na evropský trh, největších úspěchů však zaznamenal se sportovním Datsunem 240Z v USA.
Zlomovým se stal pro Nissan rok 1984, kdy byla otevřena továrna v britském Sunderlandu, kde se dnes vyrábějí oblíbené SUV modely Nissan Qashqai a Nissan X-Trail. Koncem 80. let založil Nissan svoji luxusní odnož Infinity, která s úspěchem pronikla na severoamerický trh. V Evropě dosáhly větší obliby modely Sunny, Primera a Micra, která také v roce 1993 získala jako první japonský vůz titul evropského auta roku.
V roce 1999 Nissan, který byl v té době v existenčních problémech, vytvořil alianci s francouzským Renaultem a v roce 2016 vznikla současná aliance Renault-Nissan-Mitsubishi, tehdy japonsko-francouzská skupina Nissan-Renault koupila Mitsubishi. Zapojením Mitsubishi do aliance vznikla skupina s ročním odbytem kolem deseti milionů vozů ročně, která konkuruje největším světovým automobilkám Toyota a Volkswagen. Renault v současnosti vlastní v Nissanu podíl přes 43 procent, zatímco Nissan má v Renaultu téměř 15procentní podíl. Nissan je navíc největším akcionářem automobilky Mitsubishi. Aliancí nedávno otřáslo obvinění dnes již bývalého šéfa automobilky Nissan Motor Carlose Ghosna z finančních pochybení, protože v uplynulých letech podhodnocoval své příjmy.