Září 1996: úspěšný nástup
S délkou 4,15 m a rozvorem 2,51 m byl model A3 první generace dimenzovám jako typický kompaktní vůz. Jeho aerodynamicky čistý design jej pevně zařadil do rodiny nových modelů Audi, jejichž emotivní linie byly formovány během devadesátých let. Dynamický styling Audi A3 obdržel mnoho mezinárodních ocenění. Široce rozkročená karoserie, mohutné C sloupky a plochá střecha propůjčovala tomtuto nevšednímu kompaktu elegantní vzhled kupé.
Příznivě oceňovaná je i robustní konsturkce, dodávající modelu A3 vysokou bezpečnost při nárazu - v crash testech prováděných v roce 1998 už podle nových předpisů Euro-NCAP dosáhl špičkových ohodnocení. Několik měsíců nato byla jeho bezpečnost dále posílena v tehdejší době novinkou, bočními airbagy, a v říjnu 1998 k jeho výbavě přibyly i airbagy hlavové. Na jaře 1999 byl původně třídveřový model doplněn o pětidveřového sourozence, který v následujících letech získal 40% podíl na celkovém prodeji. K mnoha přednostem modelu A3 patřil např. ergonomický design interiéru s rozměrnými kruhovými přístroji, zavazadlový prostor s kapacitou od 350 do 1100 litrů nebo litá 15'' kola, montovaná na všech jeho verzích. Standard své třídy posunul model A3 i ve vybavení interiéru, do něhož přinesl kvalitu vlastní výrobkům prestižní značky Audi. Prvotřídní materiály, perfektní design a dokonalé řemeslné zpracování s důrazem na detail podtrhují dojem luxusu a mimořádné kvality.
Na úspěch modelu A3 měla značný vliv špičková technika jeho pohonných jednotek a podvozku. Už při uvedení dostal do vínku čtyři příčně uložené čtyřválce, tři zážehové a jeden vznětový, s výkony od 66 kW do 110 kW. Časem se rodina agregátů výrazně rozrostla o modernější a ještě výkonnější typy.
Na jaře roku 1999 zazářila na vrcholu modelové řady A3 sportovní verze S3. Jejím srdcem byl 1,8 litrový zážehový turbomotor s točivým momentem 270 Nm a výkonem 154 kW, od podzimu 2001 zvýšeném na 165 kW. Audi S3 bylo sériově dodáváno šestistupňovou manuální převodovkou a pohonem všech čtyř kol zprostředkovaným mezinápravovou vícelamelovou spojkou Haldex, rozdělující moment podle adhezních podmínek mezi přední a zadní nápravu. Sofistikovaný systém pohonu doplňovala i víceprvková konsturkce zavěšení zadních kol s podélnou vzpěrou a dvěma příčnými rameny.
Nikdo z konkurence nebyl schopen nabídnout technologie srovnatelné s těmi, které byly využity v konstrukci modelu S3. Důsledné využívání progresivní techniky bylo bezesporu jednou z hlavních příčin impozantního úspěchu tohoto modelu i celé řady A3 na světových trzích. Šest let po uvedení bylo Audi A3 odborníky vyhodnoceno jako kompakt vykazující nejmenší pokles hodnoty s časem - jeho cena si po dvou letech provozu zachovala 75% původní hodnoty. Do skončení výroby první generace uprostřed roku 2003 se prodalo celkem 881 000 vozů řady A3, z toho 360 000 na německém trhu.
Druhá generace A3: ještě větší úspěch
Bylo-li uvedení prvního Audi A3 bezesporu velkým úspěchem, druhá generace, uvedená v květnu 2003, ho ještě překonala. V roce 2006 získal nový model A3 ocenění jako nejlepší vůz ve své třídě. Krátce nato byl označen také za nejsportovnější kompaktní vůz. V průběhu roků od svého uvední získal řadu dalších ocenění v prestižních odborných časopisech v mnoha evropských zemích. V konstukci nového modelu A3 byly posíleny všechny přednosti jeho předchůdce, zejména sportovní dynamika, elegantní design a prvotřídní kvalita. Rozvor třídveřového modelu vzrostl na 2,58 metu - z toho těží zejména pasažéři na zadních sedadlech zvětšením prostoru pro nohy. Celková délka vozu je nyní 4,21 m a pětidvéřová verze Sportbach, která vyjela na podzim 2004, je ještě o 70 mm delší. Díky tomu se může pochlubit zavazadlovým prostorem objemu 370 až 1100 litrů.
Zdařilý design široce rozkročené karoserie s výbojně klenutými podběhy kol a plochou střechou je výrazem dynamické elegance. Atletický dojem ještě zdůrazňuje typická jednodílná mřížka chladiče, která od faceliftu provedeného v roce 2005 zdobí příď vozu. Atraktivní design A3 je zároveň velmi robustní a bezpečná, všechny přední pojišťovny přiznaly novému modelu nejvyšší stupeň pasivní bezpečnosti. Znakem zdařilé koncepce je i nízký pokles hodnoty vozu s časem, po třech letech provozu zůstává na 69% ceny nového vozu. Stejně jako tomu bylo u prvního modelu, i druhá generace A3 posunula elegantním a ergonomickým designem interiéru a jeho komfortní výbavou hranice standardu ve své třídě. Současně s novou jednodílnou mřížkou chladiče bylo pracoviště řidiče vybaveno volantem nové generace. Přibyly i nové high-tech prvky výbavy vozu, jako například rozhraní pro přehrávač iPod, adaptivní světlomety nebo vyhřívaná zadní sedadla. Tradičně jsou u vozů Audi pozoruhodné zejména technické novinky ve vlastní konstukci vozu.
K pohonu je k dispozici šest zážehových motorů s objemy 1,6 až 3,2 litru a tři vznětové s 1,9 a 2,0 litry. Všechny se vyznačují vynikajícími výkonovými parametry a ekonomičkostí, za něž vděčí moderním technologiím přímého vstřikování paliva do válců. U zážehových agregátů to je na okruzích osvědčená technotogie FSI resp. TFSI, u dieselů TDI. Nejvýkonnější jedotkou je šestiválcový motor 3,2 litru o výkonu 184 kW, následován progresivním dvoulitrovým turbomotorem 2,0 TFSI s přímým vstřikováním paliva a výkonem 147 kW, který je ve verzi pro teprve nedávno představené sportovní Audi S3 vyladěn na úctyhodných 195 kW. Vznětové motory podávají výkony od 77 do 125 kW a dieselům vlastní vysoký točivý moment s plochou charaktreristikou. Protože jsou sériově opatřeny částicovým filtrem spalin, jsou nejen velmi úsporné, ale zároveň i ekologické.
Špičková technologie se uplatňuje také v ústrojí pohonu vozu. Nabízeny jsou pěti a šestistupňové manuální převodovky, hitem jsou automatické převodovky tiptronic a vynikající dvojspojková S tronic - každý čtvrtý vůz řady A3 opouští výrobní linku s jednou z těchto progresivních převodovek. Vysoce sofistikované je rovněž čtyřprvkové zavěšení zadních kol, které zachycuje samostatnými rameny zvlášť podélné a zvlášť příčné síly. Díky tomu je jízda s Audi A3 velmi dynamická a zároveň vysoce bezpečná. K bezpečnosti přispívají i rozměrné kotoučové brzdy s vnitřním chlazením a nejnovější generace elektronického stabilizačního systému ESP.
Do června roku 2006 už bylo vyrobeno 600 000 vozů řady A3. Prodejní čísla stále rostou a v minulém roce překročila hranici 200 000 kusů ročně. Hitem se stala verze Sportback, která se na prodeji podílí 70%. Také na českém trhu patří Audi A3 k mimořádně úspěšným modelům - od začátku prodeje v listopadu 1996 do konce srpna letošního roku se prodalo bezmála 2 700 vozů.