Všechno začalo v roce 1975 na olympijském stadionu v Mnichově. Na tomto světoznámém sportovním místě představilo představenstvo společnosti BMW úplně novou řadu s názvem 3. Premiéru měl i design místa řidiče, kde byla představena zalomená střední konzola, která se pak na několik let stala typickým znakem vozů BMW. Do tohoto modelu se dodávaly čtyřválcové motory s označením 316, 318 a 320 se zdvihovými objemy 1573, 1766 a 1990 cm3. Docela slušný výkon 90 koní měla již 316, 318 disponovala výkonem 98 k a 320 táhlo kupředu 109 koňských sil. Komu ani toto nestačilo, nabízelo BMW ještě model 320i se 125 koňmi.
Druhá generace řady 3 má kořeny v roce 1982. Zvětšil se vnitřní prostor o 4 centimetry a kdo by tvrdil, že se zákonitě musí prodloužit i karoserie, moc by se mýlil. Tato změna totiž s sebou nesla zkrácení karoserie o 3 cm. Pod kapotou dřímaly silné agregáty, karoserie již při jízdě nekladla takový odpor vzduchu jako u předchozí generace. Díky tomu maximální rychlost modelu 316 s nezměněným motorem s 90 koňmi mohla dosáhnout 175 km/h.
První čtyřdveřová "trojka" přišla na trh v roce 1983 a o dva roky později první diesel. Ten ve verzi 324d skrýval pod kapotou šestiválec o výkonu 86 k a dosahoval maximální rychlosti 165 km/h. Zároveň byla vyrobena také první čtyřkolka řady 3 s označením 325iX. Další novinkou v tomto roce bylo Cabrio 325i a čtvrtým debutantem BMW M3, které s čtyřválcovým čtyřventilovým motorem poskytovalo tažnou sílu 200 koní.
Prodloužená verze, známá pod názvem Kombi (u BMW Touring), byla poprvé představena v srpnu 1987 jako 320i, 324td, 325i a 325iX.
Velice omlazená třetí generace spatřila světlo světa v roce 1990. Nejen že nový model výrazně změnil siluety, ale také nabízel pasažérům více místa a komfortu. Při nepatrném zvětšení vnějších rozměrů vozu si mohli cestující na zadních sedadlech užívat o 30 centimetrů více místa. Ani jeden z modelů třetí generace neměl pod kapotou méně než sto koní. 316i začínalo na 102 k, následovalo 318i se 113 k a nakonec dva šestiválce 320i a 325i poskytující výkon 150 a 190 koní. Nová limuzína nezůstala dlouho sama. O dva roky později k ní přibylo elegantně - sportovní coupé. Koncem roku 1992 přišlo do prodeje BMW M3 a počátkem roku 1993 nové Cabrio. Také M3 přišla v otevřené verzi, ale až o rok později. Tento ryze sportovní model byl poháněn šestiválcovým motorem o výkonu 286 koní. Městský model Compact byl představen roku 1994 ve dvou verzích, 316i a 318is.
Čtvrtá generace započala svou éru opět čtyřdveřovou limuzínou v roce 1998. Nově vyvinutý podvozek a elektronické systémy jako ABS, ASC+T a dynamická stabilizace kontroly vozu, byly neskutečně sehrané. V roce 1999 přišlo nové Coupé, na paty mu šlapalo nové Kombi a na počátku roku 2000 nové Cabrio s označením 323Ci se 170 koňmi pod kapotou. Světovou premiéru oslavil v roce 2000 také model M3. Se zdvihovým objemem 3246 cm3 poskytoval šestiválcový motor výkon 343 koní při 7900 otáčkách! Maximální točivý moment dosahoval hodnoty 365 Nm při 4900 ot. a k zrychlení z 0 - 100 km/h stačilo M3 pouhých 5,2 sekund. V roce 2001 vychází nový model Compact.
Píše se rok 2005 a je nám představena pátá generace trojkové řady BMW opět ve čtyřdveřovém provedení. Coupé by mělo následovat v roce 2006, o rok později Cabrio. A M3 tentokrát s osmiválcovým motorem v roce 2008. Máme se na co těšit.