Ačkoliv se první generace BMW 3 zrodila v roce 1975, nešlo ani zdaleka o novou modelovou řadu. Ta již navazovala na řadu sedanů nové třídy (tak ji BMW opravdu nazývalo), jejichž výroba začala v roce 1962.
Návaznost pokračovala právě vozy třetí třídy, které poprvé dostaly kódové označení s písmenem E za začátku, v tomto případě E21. Výroba začala v roce 1975 a vozy byly prodávány jako dnes již prakticky zapomenuté dvoudveřové sedany. Navazovaly tak zejména na dřívější řadu 2002 a to i designovým pojetím.
Na generaci E21 navázala roku 1983 nová generace E30, kterou je na silnicích možné občas potkat dodnes. Ta se již prodávala i v klasické karoserii čtyřdveřového sedanu, nicméně dvoudveřová verze zůstala zachována, tentokrát však již jako kupé. Mimo to se prodával i kabriolet a kombík. Výrobu tento úspěšný vůz opustil až po jedenácti letech, ačkoliv poslední tři roky se vyráběl již jen kabriolet.
Nástupce dostal jméno E36 a přišel v roce 1990. Tuto verzi dobře známe z našich silnic a podobně jako minulá generace, i tato přinesla novou karoserii. Poprvé se objevil zkrácený hatchback Compact. Z něj se postupně vyvinula třída 1.
K náhradě generací E46 došlo v roce 1998. Populární vůz jako vůbec poslední v řadě sedanů držel poměrně usedlou linii vozů před nástupem kontroverzního Chrise Bangla. Vyráběl se až do roku 2005...
... kdy byl nahrazen generací prozatím poslední. Ta je označována jako E90 a přinesla průlom v designu, byť již zdaleka ne tak velký jako při příchodu luxusní řady 7 změněné doslova k nepoznání. Díky existenci řady 1 již bylo možné upustit od často vysmívaného modelu Compact, takže se nabídka smrskla opět jen na čtyři karoserie, avšak kabriolet dostal poprvé pevnou skládací střechu.
A co přinese generace příští označovaná jako F30? Prozatím nevíme, ale dozvíme se to již v pátek.