Mercedes-Benz ML350 přichází rovněž z tohoto amerického státu, konkrétně ze závodu DaimlerChrysler v Tuscaloose, a uchází se opět o pozici lídra evropského trhu jako jeho předchůdce.
Druhá generace třídy M se v srpnu loňského roku začala prodávat také v Česku, nicméně obrovský zájem o všechny verze především na domácím německém trhu způsobil, že v naší redakci se tento automobil objevil až v polovině října loňského roku. Když dnes přijdete do prodejny Mercedes-Benz a nové „emelko“ si tam objednáte, půjdete si pro něj až na jaře příštího roku, přičemž například verze ML280 CDI se ještě nezačala vůbec vyrábět. V ČR se loni dostalo na pouhých 90 zájemců. Pro redakční test jsem původně pomýšlel na verzi ML320 CDI, o které si myslím, že bude určitě nejžádanější, nicméně nakonec nebylo možné si nějak vymýšlet. Jiný testovací exemplář než ML350 v ČR zatím prostě k dispozici nebyl.
Základní stavební kámen nabídky této modelové řady ovšem rozhodně nelze nijak podceňovat, jako tomu bylo u jeho předchůdce. Když se v roce 1997 objevil první ML320 (160 kW), bylo to pro mnohé zklamání právě kvůli málo dynamické pohonné jednotce a také z hlediska použitých materiálů a jejich zpracování, které dle mnohých poškozovaly dobré jméno značky. Přestože nová generace sjíždí z výrobních linek stejného závodu (po důkladné modernizaci) jako její předchůdce, nic podobného u ML350 rozhodně nehrozí. Šestiválec 3,5 l totiž dosahuje stejného výkonu jako původně nejvýkonnější provedení ML430 předchozí generace. Ano, 200 kW bylo před šesti lety špičkou ve své kategorii a jízdní výkony této verze rovněž. V současné éře deseti- i dvanáctiválcových Touaregů či Cayennů a Range Roverů s přeplňovanými osmiválci se tak motor o výkonu 200 kW stává v luxusní čtyřkolce pomalu základem nabídky. Ostatně Mercedes v nesmyslném závodě o nejvýkonnější terénní čtyřkolku vytáhl zatím poslední trumf, když na IAA ve Frankfurtu představil provedení ML63 AMG, které dosahuje největšího výkonu 373 kW. Vraťme se ale zpátky k naší „třistapadesátce“. Stejně jako ostatní modely nové třídy M disponuje také tato verze pouze sedmistupňovou samočinnou převodovkou 7G-Tronic. Jinou volbu nemáte, a popravdě řečeno, není to ani nutné. „Hi-tech“ automat si totiž s šestiválcem rozumí po všech stránkách, přičemž pokud byste chtěli, můžete si jednotlivé rychlosti řadit sami kolébkovými spínači na spodní straně volantu. Osobně jsem toho názoru, že do funkce této převodovky není nutné nijak zasahovat, neboť dynamika automobilu je více než dostačující. Plynule lze zrychlovat do kopce ještě z rychlosti 180 km/h (podle rychloměru), přičemž při kickdownu podřazuje 7G-Tronic zcela plynule bez nepříjemných rázů. Samozřejmě že spotřeba paliva odpovídá jízdním výkonům i objemu motoru, takže po městě je třeba se připravit na hodnoty mezi 16 až 18 l na 100 km, na dálnici pak záleží na rychlosti, kterou jedete. Dodržujete-li pravidla silničního provozu, můžete se bez problémů pohybovat na hranici 12 až 13 l na 100 km, ukazuje-li ovšem váš rychloměr po delší dobu hodnoty mezi 160 až 180 km/h, stoupá spotřeba rychle až k hranici 17 l.
Nový Mercedes třídy M již nemá tuhý žebřinový rám, čímž se zařadil mezi typické představitele luxusních SUV. Verze, která byla předmětem tohoto testu, dokonce nemá ani terénní redukci a závěry mezinápravového a zadního diferenciálu. Mercedes se u tohoto modelu rozhodl šetřit své zákazníky, respektive jejich peněženky, protože off-roadové doplňky, které normální smrtelník nepotřebuje, dodává výhradně za příplatek v tzv. off-road paketu, k němuž je pak dobré si ještě připlatit za vzduchové odpružení. Předpokládá se, že movitý zákazník si tento doplňkový paket stejně objedná pro případ že by to potřeboval... Náš automobil však nic z doplňkové výbavy neměl, a musel se tak spolehnout na odpružení vinutými pružinami a elektroniku, která aspoň částečně dokáže usměrnit přes otevřené diferenciály točivý moment tam, kde je ho nejvíce potřeba. O lepší trakci za zhoršené adheze se v tomto případě stará výhradně elektronická regulace prokluzu kol 4ETS, která je však dostatečně účinná na to, aby například na zledovatělé silnici nahradila závěrné lamelové spojky v mezinápravovém a zadním diferenciálu. Sjíždění zledovatělých srázů vám pak usnadní standardně dodávaný systém DSR (Downhill Speed Regulation), který je obdobou známějšího systému HDC firmy Land Rover. Po aktivaci příslušného tlačítka můžete sundat nohu z pedálů a nechat působit jednotlivé brzdy, které zajišťují, aby se automobil při extrémním náklonu nezačal stáčet do strany. Přestože chybí terénní redukce (příplatková zkracuje v poměru 2,93:1), dokáže ML350 táhnout až 3,5tunový přívěs a zvládne i rozjezd do prudšího svahu, a to zásluhu velkého celkového převodu a také velmi krátkého prvního stupně. Na druhou stranu je ovšem třeba být v terénu obezřetný, protože nájezdové úhly i úhel přechodový nedosahují s vinutými pružinami hodnot, které odpovídají pravému off-roadu.
Přes konvenční odpružení lze říci, že jízdní vlastnosti nové generace představují výrazný skok dopředu oproti předchůdci, který se v zatáčkách přece jen nakláněl více, než bylo příjemné. K perfektní stabilitě samozřejmě výrazně přispěla silniční 19palcová kola, která jsou dodávána za příplatek, nicméně základní 17palcové univerzální pneumatiky zase zajistí větší komfort na nerovnostech a také lepší záběr mimo zpevněné cesty.
Karoserie rovněž povyrostla do délky a šířky, je však o něco nižší. To samozřejmě zvětšuje prostor pro cestující, kteří mají k dispozici bohatě čalouněná sedadla, přičemž sedadla vpředu nadchnou každého svým anatomickým tvarem a tím, že poskytují tělu perfektní oporu. Všechny modely mají nyní elektricky nastavitelná přední sedadla i samočinnou klimatizaci, standardní pro všechny verze je rovněž bezpečnostní výbava, pouze boční airbagy na zadních sedadlech se dodávají za příplatek, stejně jako rezervní kolo (testovaný automobil měl pouze sadu na opravu pneumatiky).
Nový Mercedes třídy M je více než důstojným nástupcem nejprodávanější luxusní terénní čtyřkolky začátku třetího tisíciletí a dnes bezkonkurenční VW Touareg by se měl začít bát úbytku zákazníků. Základní benzinová verze ML350 pak nemusí před osmiválcovou konkurencí trpět žádnými komplexy méněcennosti.