Pojmenován byl po Golfstrom, německy Gulfstream, první generace modelu Golf se poprvé objevila v roce 1974, kdy karoserie hatchback byla ještě v „plenkách“. Po 40ti letech a více než 30 milionech prodaných Golfů je tu generace 7 a dnes velmi populární karoserii hatchback nabízí téměř každá automobilka.
Golf byl navržen, jako automobil s motorem v předu a pohonem přední nápravy. Což byl velký rozdíl oproti Beetlu, který to měl úplně naopak. Ostré linie Golfu, pocházely z pera slavného designéra Giorgetto Giugiaro. Což se také podepsalo na úspěchu, který mohl Golf po dvou letech slavit. V roce 1976 sjel z linky miliontý vyrobený kus.
Golf byl čistý a efektivní rodinný vůz, ale díky úsilí malé skupiny nadšených inženýrů VW se stal postupem času tím nejžádanějším zbožím, které kdy Volkswagen nabízel.
V roce 1970 přišla první sportovní verze Golf GTI.
Druhá generace Golfu nesla design vytvořený týmem VW, ta se světu ukázala v roce 1983. Počet prodaných Golfů druhé generace je přes 6,3 milionu.
O devět let později přišla další generace a šest let nato byl na světě již v pořadí čtvrtý Golf, který přinesl „měkčí“ zaoblenější design, kde se kladl důraz na lepší aerodynamiky. Pátá generace se začala vyrábět v roce 2003 a o pět let později jí nahradila generace šestá. Od roku 2011 se vyrábí nejnovější generace, která sklízí úspěchy po celém světě.