Jen málokdo dokázal natolik ovlivnit vývoj svého oboru jako Henry Ford. Skvělý konstruktér, ale především vynikající podnikatel a vizionář, tak by se daly ve zkratce shrnout jeho největší devízy. Ale pěkně od počátku.
Henry Ford se narodil 30. července 1863 v Greenfieldu ve státě Michigan. Toto město je dnes součástí Detroitu. Jeho rodiče vedli rodinnou farmu, kterou měl podle přání otce jednou převzít i Henry. Ve věku třinácti let ho však velmi zasáhla smrt matky a na farmu zanevřel. V šestnácti letech se tak vydal do světa, aby pracoval jako dělník v Detroitu.
Mladý Henry se ukázal být velmi zručným mužem. Když v patnácti dostal od tatínka hodinky, naučil se je opravovat natolik zručně, že se jeho umění rozkřiklo po okolí a Henry začal opravovat hodinky všem blízkým. Po odchodu do Detroitu se časem stal opravářem parních turbín spolčenosti Westinghouse a ve 28 letech se přesunul do slavné Edisonovy společnosti, kde se stal vrchním inženýrem. Díky tomuto povýšení získal dostatek prostředků na vlastní koníčky.
Devadesátá léta 19. století byla z hlediska motorismu průkopnická. Také Henry Ford začal v roce 1893 vyrábět svůj první automobil. Nazval jej Quadricycle, neboť některé součástí, zejména kola, pocházely z bicyklu. Šlo o velmi jednoduchý, obdélníkový rám, na kterém byl uložen motor pohánějící zadní kola. Přední kola řídil řidič dlouhými řídítky. Vývoj byl dokončen v roce 1896 a vůz se mu podařilo prodat za tehdy vysokou sumu 200 dolarů.
S prvním vozem byl Ford představen majiteli společnosti, ve které pracoval - T. A. Edisonovi. Ten ho v jeho snažení podporoval a na jeho popud sestrojil Ford druhý Quadricycle. O rok později, v roce 1899, Henry Ford odchází od Edisona a s kapitálem podnikatele W. Murphyho rozjíždí vlastní podnikání. jeho první firma, Detroit Automobile Company, však vyrobila jen 20 vozů a poté, v roce 1901 se ztrátou končí. Vozy, které prodává, nejsou dostatečně kvalitní a především - jsou příliš drahé.
Ford se nevzdává
Na troskách DAC vzniká ještě téhož roku Henry Ford Company. Problémy však přetrvávají a Ford po rozporech odchází. S sebou si bere zejména své jméno. Henry Ford Company však neskončí, potřebuje jen nové jméno. Získá ho po zakladateli měst Detroit - tím byl francouzský dobrodruh Antoine Laumet, řčený Cadillac. Ano, právě zde se zrodila slavná značka Cadillac, která existuje až do dnešních dnů.
Ford se ale nevzdává, jak praví i ve své autobiografii: "Neúspěch je jen příležitost začít znovu, tentrkát lépe." Spolu se svým společníkem A. Y. Malcomsonem se mu podařilo urovnat některé dluhy, které po staré společnosti vznikly, zejména pak s bratry Dodgeovými (ano, opravdu jde o zakladatele značky Dodge), a v roce 1903 tak mohou založit společnost Ford Motor Company. První modely zaznamenaly jistý úspěch, zásadní přelom nicméně přišel v roce 1908. V tom roce byl představen legendární model T.
Ford pochopil, že pokud se má stát velkým výrobcem automobilů, musí nabídnout vůz na dobrou cenu. Na jeho modelu T se šetření podepsalo snad na každém místě, avšak již navždy půjde o vůz, který motorizoval Ameriku. Nejdůležitějším prvkem zlevnění byla masovost. Aby bylo možné vyrábět vozy v dostatečné míře, Ford vymyslel pásovou výrobu, kdy dělníci zůstávají na místě, vykonávají poměrně jednoduché úkony, a vozy jedou na pásu kolem nich. Legenda praví, že se Ford inspiroval na jatkách. Pásovou výrobu bylo možné zavést v roce 1913 a znamenala velmi zásadní zvýšení produkce. Deset let od zahájení výroby bylo každé druhé auto v USA Ford T.
V roce 1919 již mohl Henry Ford předat řízení již zavedené společnosti svému synovi Edselovi. Sám Henry se nicméně do vedení ještě jednou vrátil, jeho syn totiž roku 1943 ve věku 49 let zemřel. 76letý Henry tak musel opět na čas převzít vedení společnosti.
Příběh samotného Henryho Forda se uzavírá v roce 1947, kdy ve svém domě zemřel na mozkovou příhodu v požehnaném věku 83 let.
Názory, kontroverze a odkaz
Fordovy názory a postoje navždy ovlivnily řízení podniku a management. Mnohými se inspiroval i Tomáš Baťa. Ford velmi podporoval marketing svých výrobků.
Zároveň se nelze nedotknout některých kontroverzí, které s sebou život velkého podnikatele nesl. Fordovy názory byly velmi antisemitské. Sám financoval vydávání novin, ve kterých se objevovaly mnohé protižidovské články, některé z nich sám napsal. Henryho Forda velmi obdivoval Adolf Hitler a Ford před vypuknutím války nacistické Německo materiálně i morálně podporoval.
Na druhou stranu, Ford byl zarytý pacifista. Odmítal se zapojit do první světové války. Během druhé světové války, po zapojení USA v roce 1942, Ford odmítal vyrábět zbraně, avšak poměrně nezávislý management výrobu bombardérů v továrnách Fordu prosadil. Sám Ford věřil, že války vymizí, pokud spolu budou státy více obchodovat a stanou se tak vzájemně závislé na dodávkách zboží.
Fordovo dítě, automobilka Ford, si prošla mnoha těžkými obdobími, kdy stála před krachem. Nakonec však vždy vyšla vítězně a funguje dodnes.