Tuto legendu BMW respektive jeho divize M GmbH stvořila jako homologační sérii v počtu pěti tisíc kusů pro závody na okruzích. Jak všichni víme u tohoto počtu nezůstalo a M3 sjíždějí z výrobních linek dosud. Závodní verze M3 zajistilo BMW velikou řádku úspěchů hlavně v německé sérii DTM, vozy se objevovaly i na tratích rallye.
Poznávacím znamením první M3 bylo výrazné křídlo na víku zavazadelníku a znatelně rozšířené přední i zadní blatníky, lišilo se proti výchozí řadě 3 použitím masivnějšího předního spojleru a upravenými prahy. Technické parametry byly ve své době více jak solidní. Pod kapotou pracoval podélně uložený atmosférický čtyřválec o objemu 2302 cm3, ten poskytoval vozu maximální výkon 200 koní při 6750 ot/min a kroutící moment 241 N.m při 4750 ot/min. Při pohotovostní hmotnosti "emtrojky" 1300 kilogramů se s ním dokázal rozjet na 225 km/h a zrychlil na stovku za 7,5 sekundy. Klasicky jak se na BMW sluší a patří byl výkon hnán na zadní nápravu přes pětistupňovou manuální převodovku.
V interiéru dominovaly sportovní sedačky a volant. Brzdy dostala M3 z pětkové řady a prošla odlehčovací kůrou. Později následovala i verze M3 Cabrio. Od řady E36 se stabilně verze M3 vyrábějí ve verzích kupé, kabrio i sedan. U čtyřválců nezůstalo postupnou evolucí přes šestiválce se dostalo až na současné jednotky V8.