Monstrum vznášející se nad zamrzlou tundrou? CATCO funguje přes 40 let, přesto ho téměř nikdo nezná

Ačkoliv je Aljaška největším státem USA, současně se řadí mezi ty nejméně lidnaté a hustotou osídlení je na samém chvostu. Život v místních podmínkách je poměrně náročný, přesto nabízí místním obyvatelům řadu benefitů. Nalézají se zde totiž bohatá naleziště zlata, ropy, zemního plynu a další nerostné bohatství, kvůli kterému si dodnes nejspíše v Rusku trhají vlasy. Roku 1867 totiž carské Rusko odprodalo toto území USA za vcelku úsměvnou částku.

Kromě nerostného bohatství však Aljaška zaujme i jedinečnou přírodou, jejíž stav se snaží místní i navzdory různým těžbám chránit. Pokud se tedy chcete někam vypravit i s technikou, dělat průzkumné vrty nebo rovnou stavět těžební věže či tábory, potřebujete k tomu speciální dopravní prostředek.

Jedněmi z těch nejúchvatnějších, jaké se kdy po tundře Aljašky projížděly, byly stroje CATCO, které provozovala americká společnost Crowley od roku 1972 až do roku 2011. Ani po roce 2011 ale jejich služba neskončila - Crowley pouze odprodalo stroje a zázemí novému vlastníku, kterým se stala společnost Peak Oilfield Services Company. A ta by měla v jejich provozu pokračovat.

Zaměřme se ale na samotné stroje, o kterých se toho bohužel dodnes stále mnoho neví. V roce 2006 však na webu American Journal of Transportation vyšel zajímavý článek, jehož součástí byl i rozhovor s Michaelem O'Shea, tehdejším ředitelem oddělení rozvoje podnikání aljašské pobočky společnosti Crowley sídlící v městě Anchorage. Právě zde totiž měli provoz vozidel CATCO na starosti.

Pojďme tedy začít od začátku. Co vlastně CATCO znamená? Nejedná se o žádný termín místních domorodců, ale o zkratku Crowley All Terrain Corp. A čím že je tento stroj výjimečný? Především svým pohonným systémem. O jeho motoru bohužel nic nevíme, zajímavostí jsou však obrovské vzduchové balóny bez jakéhokoliv hlubšího vzorku, díky kterým dokáže přepravovat obrovské náklady bez výraznějšího poničení podkladu.

Vozy CATCO mohou být vybaveny až 14 těmito speciálními vzduchovými polštáři, přičemž jeden z nich váží okolo 25 tun. Nosnost však činí více než 42 tun. Michael O'Shea k vozům řekl: „Jsou to opravdu zajímavé stroje. Kdykoliv mohou přepravit 38.5 tuny nákladu přes tundru aniž by ji poničili. A to je skutečně působivé."

Stroje CATCO si společnost Crowley nechala na zakázku postavit u společnosti Bechtel Corp. Klíčovým materiálem pro konstrukci se stal hliník, díky kterému se podařilo minimalizovat váhu stroje a současně maximalizovat operační schopnosti v extrémně chladných podmínkách.

Každý vzduchový polštář má rozměry okolo 137 centimetrů v průměru a necelých 173 centimetrů na výšku. Tlak uvnitř každého polštáře se dá samostatně regulovat, díky čemuž je možné rozložit váhu vozu na maximální možný prostor. O roztáčení polštářů se starají malé válce ukryté na jejich vrchu, které mají jen velice lehký vzorek, který pomáhá přenášet tření mezi válci a polštáři. Mimochodem - tlak v pneumatikách může být tak nízký, že může stroj klidně i přejet člověka, aniž by mu ublížil.

Jeden tento polštář, nebo chcete-li pneumatika, stojí okolo 5 500 dolarů, tedy cca 120 500 Kč. cenu samotného stroje v dnešní době neznáme, ovšem když se před lety budovaly, jeden vyšel na více než milion dolarů. Pokud bychom počítali s platbou v roce 1972, dostáváme se dnes na cenu okolo 6 milionů dolarů za kus, tedy cca 131.5 milionu korun.

Společnost Crowley měla mít ve své flotile 20 strojů CATCO ATV. Mezi nimi bylo šest speciálních tahačů, každý se 14 speciálními vzduchovými pneumatikami a čtyři tahače, každý po 12 vzduchových pneumatikách. Všechny tyto modely byly vybaveny nákladovou plochou o rozměrech 4.8 x 12.2 metru, uvedl O'Shea. Zbylých deset CATCO mělo po 8 vzduchových pneumatikách a jejich nákladová plocha měla rozměry 4.8 x 3.8 metru.

Mezi nejčastější zájemce o služby strojů CATCO patřily velké ropné společnosti, menší nezávislé energetické společnosti nebo organizace ochraňující přírodu a divoká zvířata na Arktickém území. Jejich zástupci se dokonce se stroji CATCO vydali na několik expedic.

K nejčastějším nákladům patřily celé těžařské plošiny, ale i náklady zásob jako byla voda, vrtací soupravy, vyvrtaný materiál nebo palivo. Navíc se stroje CATCO podílely na udržování ledových cest a občas byly povolány k nouzovým / záchranným operacím. Díky jejich konstrukci by však údajně měly být schopny najít uplatnění i v pouštních podmínkách středního východu.

O'Shea pro zajímavost dodává, že vzhledem k rozsáhlým pracím spojeným s budováním například těžařské plošiny musely stroje CATCO absolvovat kvůli jedné zakázce mnohdy až 110 či 130 jízd. Nejvyšší technicky přípustná rychlost je přitom pouhých 27.3 km/h, při pohybu po tundře se však stroje pohybovaly rychlostí okolo 16 km/h a v případě převozu extrémně těžkého náklady mnohdy jen rychlostí 9.5 km/h.